Dorothy Hodgkin : le Crystal au service de la science

Une passion pour la science dès le plus jeune âge

Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin (née en 1910 au Caire et décédée en 1994 à Ilmington dans le Warwickshire en Angleterre) est une chimiste britannique. Sa mère est sage-femme et son père travaille pour le département de l’éducation de l’administration britannique en Égypte. Elle passe les quatre premières années de sa vie entre l’Égypte et l’Angleterre. Elle est encore petite quand la Première Guerre mondiale éclate et ses parents la confient à des proches au Royaume-Uni.

Elle commence à se passionner pour la chimie et les cristaux à l’âge de 11 ans, quand elle entre en 1921 à la Sir John Leman High School à Beccles. En général, les cours de chimie sont réservés aux garçons, mais il lui est permis de les suivre.

Brillante élève, Dorothy Crowfoot Hodgkin entame ses études de chimie à Oxford en 1928 et les poursuit en 1932 à Cambridge, où elle est la première étudiante de recherche de John Desmond Bernal à étudier les structures cristallines par diffraction des rayons X. Plusieurs de ses travaux seront publiés avec lui. Elle passe deux ans à Cambridge avant de retourner en 1934 à Oxford pour y enseigner.

Des travaux au service de la médecine

Grâce à ses connaissances approfondies sur les rayons X, elle est la première à parvenir à s’en servir pour étudier des hormones et des molécules complexes telles que l’insuline, la vitamine B12 ou encore la pénicilline.

L’insuline représente l’un de ses thèmes de recherche majeurs. Elle débute ses recherches en 1934 après avoir reçu en cadeau un échantillon de cristaux d’insuline par Robert Robinson. Elle est la première à parvenir à examiner cette molécule aux rayons X, ce qui lui permet d’être publiée sous son nom unique dans le magazine Nature, un fait inédit pour l’époque. L’insuline est un de ses principaux sujets de recherche. Elle commence ses travaux en 1934 quand lui est offert par Robert Robinson un échantillon de cristaux d’insuline. Elle est la première à réussir à étudier cette molécule aux rayons X, ce qui lui vaut d’être publiée dans le magazine Nature sous son nom seul, une exception pour l’époque. Elle, et d’autres, passent 25 ans à perfectionner cette technique. La structure de molécules de plus en plus complexes peut être analysée, jusqu’à ce que, 35 ans plus tard, en 1969, la structure de l’insuline soit enfin résolue.

En 1928, la pénicilline, puissant antibiotique, est découverte par Alexander Fleming. Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin décide de l’étudier aux rayons X et parvient à en déterminer la structure en 1945. Dans la suite de ses travaux, elle en fera de même en 1948 pour la vitamine B12.

En 1960, Dorothy Hodgkin devient directrice de recherches de la Royal Society, puis elle reçoit le Prix Nobel de chimie en 1964 « pour sa découverte par des techniques de rayons X des structures de substances biochimiques importantes », y compris la vitamine B12.

Au-delà de sa carrière scientifique, elle s’intéresse aux enjeux de disparités sociales et à la diminution des dangers liés aux conflits armés. Elle occupe ainsi le poste de Présidente de la Pugwash entre 1976 et 1988, garantissant que les avancées scientifiques ne soient pas exploitées dans un conflit armé. En 1995, elle recevra à ce titre le Prix Nobel de la paix.